Use o truque dos opostos: mau é o contrário de bom; mal é o contrário de bem. Se na frase cabe “bom”, escreva mau; se cabe “bem”, escreva mal. Ele é um mau aluno (um bom aluno). Ele foi mal na prova (foi bem na prova).
Na fala, as duas palavras soam iguais em quase todo o Brasil, porque o l final é pronunciado como u. Por isso o erro é tão comum na escrita, e o teste com bom e bem é a forma mais segura de decidir.
Mau: adjetivo, o contrário de bom
Mau qualifica um substantivo e concorda com ele: tem feminino má e plurais maus e más.
- Ele acordou de mau humor. (de bom humor)
- Foi um mau negócio.
- Isso é um mau sinal.
- Ela teve uma má experiência com a loja.
- Maus hábitos prejudicam o sono.
Também pode funcionar como substantivo, referindo-se a pessoas más: Os maus nem sempre são punidos. No filme, ele faz o papel do mau. E forma compostos com hífen, como mau-caráter e mau-olhado.
Mal: advérbio, substantivo e conjunção
- Advérbio, o contrário de bem, modificando verbo, adjetivo ou particípio: Dormi mal esta noite. O texto está mal escrito. Ela se sentiu mal durante a aula. O time jogou mal.
- Advérbio com o sentido de “quase não” ou “apenas”: Ele mal sabia ler. Mal deu tempo de almoçar.
- Substantivo, com o sentido de doença, dano, desgraça ou maldade. Vem com artigo ou outro determinante e tem plural males: O mal do século. Fumar faz mal à saúde. Há males que vêm para bem. A luta entre o bem e o mal.
- Conjunção temporal, com o sentido de “assim que” ou “logo que”: Mal saí de casa, começou a chover. Mal terminou a prova, deixou a sala.
Teste com bom e bem
- Ele é um ___ motorista. → um bom motorista → mau.
- Ele dirige ___. → dirige bem → mal.
- Estou de ___ humor. → de bom humor → mau.
- Ela está ___-humorada. → bem-humorada → mal-humorada.
- Não fiz por ___. → o contrário é “fazer por bem” → mal.
Repare no par que mais confunde: mau humor (adjetivo + substantivo, contrário de bom humor) e mal-humorado (composto com o advérbio, contrário de bem-humorado). O mesmo acontece com mau cheiro (contrário de bom cheiro) e malcheiroso.
Estar mal ou ser mau?
Outra pista está no verbo. Com estar, ficar, sentir-se, passar, ir e sair-se, o que vem depois descreve como algo aconteceu ou como alguém se sente, e a forma é quase sempre mal: Estou mal. Passei mal depois do almoço. A equipe se saiu mal na apresentação. Com ser seguido de substantivo, a palavra qualifica esse substantivo, e a forma é mau: Foi um mau começo. É um mau exemplo para os mais novos.
Quando o adjetivo vem depois do verbo ser, o teste continua valendo: O resultado não foi mau (o resultado não foi ruim; o oposto seria “foi bom”) é diferente de Ele não foi mal na prova (o contrário seria “foi bem”). As duas frases estão certas, com sentidos distintos.
Mal e mau no trabalho e na redação
Em e-mails e relatórios, as expressões mais comuns são mal-entendido (Peço desculpas pelo mal-entendido), mau funcionamento (O mau funcionamento do sistema atrasou as entregas) e mal interpretado (O comunicado foi mal interpretado). Na redação, aparecem com frequência o mal da desinformação, males sociais e mau uso dos recursos públicos. Em todos esses casos, o teste com bom e bem funciona: bom funcionamento, bem interpretado, bom uso.
Mal com hífen ou junto?
Pelo Acordo Ortográfico, os compostos com mal têm hífen quando a palavra seguinte começa com vogal, h ou l: mal-educado, mal-entendido, mal-estar, mal-intencionado, mal-humorado, mal-limpo. Antes das demais consoantes, escreve-se junto: malcriado, malfeito, malsucedido, malvisto, malcheiroso, maldizer.
Compare com os pares formados por bem: bem-educado e mal-educado, bem-humorado e mal-humorado, bem-sucedido e malsucedido, bem-estar e mal-estar.
Expressões comuns
- com mal: de mal a pior, menos mal, por bem ou por mal, cortar o mal pela raiz, não faz mal, levar a mal, mal de família;
- com mau: mau humor, mau gosto, mau tempo, mau jeito, mau exemplo, mau agouro, mau pagador.
Erros mais frequentes
- Errado: Ele está de mal humor. Certo: Ele está de mau humor.
- Errado: Ela é muito mau-humorada. Certo: Ela é muito mal-humorada.
- Errado: Ele foi mau na entrevista. Certo: Ele foi mal na entrevista.
- Errado: Isso foi um mal negócio. Certo: Isso foi um mau negócio.
- Errado: Ele é um cara mal. Certo: Ele é um cara mau.
- Errado: Senti um malestar. Certo: Senti um mal-estar.
- Errado: Houve um mau-entendido. Certo: Houve um mal-entendido.
Dica prática
Sempre que escrever “mal” ou “mau”, troque mentalmente por “bem” ou “bom”. Se a frase com “bom” soar natural, use mau; se a frase com “bem” soar natural, use mal. Quando nenhum dos dois couber, veja se a palavra tem artigo antes (o mal, substantivo) ou se significa “assim que” (mal chegou, conjunção): nos dois casos, a forma é mal.
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